Cuba emerged in the 19th century as the world’s leading sugar producer and exporter, and the resulting wealth that flowed in produced a flourishing economy and sophisticated culture. Cuba boasted the first railroad in the Spanish Kingdom—a pivotal development for the sugar industry—but the sugar-based economic boom relied equally on the labor of enslaved Africans. The enslaved population—cogs in an industrial system viewed by sugar magnates as little different from their steam-powered locomotives—surged from 39,000 in the 1780s to 400,000 in the 1860s. Slavery was not abolished in Cuba until 1886.

Cuba llegó al siglo XIX como el principal productor y exportador de azúcar del mundo, y la riqueza resul- tante produjo una economía floreciente y una cultura sofisticada. La isla contó con el primer ferrocarril del Reino de España, crucial para la economía azucarera; sin embargo, este florecimiento se sostenía con el trabajo de africanos esclavizados. Esta población — que aumentó de 39 000 a 400 000 personas entre 1780 y 1860— era considerada por los magnates del azúcar como un engranaje más en un sistema industrial, comparable con sus locomotoras de vapor. La esclavi- tud no fue abolida en Cuba hasta 1886.